De Zeppelin Staaken IV was een tweedekker die haast dubbel zo groot was als de Gotha en vier motoren telde – met zijn spanwijdte van 42 meter was hij haast zo groot als de Amerikaanse B-29 Superfortresses uit de Tweede Wereldoorlog. Tussen de vleugels was langs elke zijde een enorme gondel gemonteerd, waar telkens twee motoren achter elkaar waren opgesteld. Deze vier motoren gaven de Staaken een vliegduur van maar liefst zeven uur, en dit tegen een snelheid van zowat 135 km per uur. Geen wonder dat de zevenkoppige bemanning na een urenlange vlucht nog een hele tijd potdoof was.

Niet minder dan zeven machinegeweren waren zodanig opgesteld dat ze zowel vooraan, achteraan als onder de bommenwerper een aanvaller konden bestoken. Voor het bedienen van het wapen dat boven op de vleugel was opgesteld, diende men omhoog te klimmen via een licht metalen laddertje dat zich tussen de twee vleugels en zeer dicht bij de draaiende propellers bevond.

In tegenstelling tot de Gotha’s zaten de beman-ningen nu in een heuse gesloten cabine, die voorzien was van de nieuwste technische snufjes : een radio die het de communicatie binnen de formatie enorm vergemakkelijkte en de nieuwste vlieginstrumenten zoals een gyrokompas en inclinometers.

Eerst werden deze reuzen aan het Oostfront ingezet, maar von Hoeppner wilde ze reeds vanaf februari 1917 naar Groot-Brittannië sturen. Door de grote hoeveelheid materieel en wisselstukken dat moest overgevlogen worden, werd het september eer de reuzenvliegtuigen aan het Westelijk Front konden ingezet worden. Reeds in  juli 1917 had een Staaken IV met bouwnummer R.12/15 ( of kortweg de R.12) een testvlucht uitgevoerd boven Gent met aan boord een voltallige bemanning en fotografen. Het is waarschijnlijk op deze demonstratie dat Generaal von Lüdendorff  aanwezig was.

In de zomer van 1917 werd de hele Riesenflieger Abteilung 501 (Rfa 501) van Berlijn naar de omgeving van Gent overgevlogen om het offensief van het KG 3 met zijn Gotha’s te versterken. Het werd meteen onder de operationele controle van het Englandgeschwader geplaatst. De Rfa 501 stond onder het bevel van Hauptmann von Bontivegni.