Léon Bradfer - piloot-missionaris boven Belgisch Congo

Léon Bradfer studeerde aan het college van de Redemptoristen in Sint-Truiden. Zijn legerdienst volbracht hij als brancardier in het Kamp van Beverlo. In maart 1928 werd hij als missionaris naar Belgisch Congo gestuurd. En daar werd het nut van een vliegtuig snel duidelijk toen eind 1929 in de missiepost van Magembo de jonge zuster Hélène erg ziek werd. Pater Bradfer vertrok meteen samen met pater Brunon om de nodige medicijnen te halen in de post van Thysville. Ze moesten over steile hellingen, door diepe dalen en over de Congostroom die daar zo’n twee kilometer breed is. Het grootste deel van de reis legden ze te voet af. Na twee dagen en twee nachten kwamen ze terug in Magembo aan. Maar voor zuster Hélène kwam alle hulp te laat. Ze stierf enkele dagen later, amper 23 jaar. Léon Bradfer zou blijven herhalen: “Hadden we toen een vliegtuigje gehad, dan was ze niet gestorven ….”. Het werd een ware obsessie. 

Tijdens zijn verlof in België in 1935 vroeg en kreeg Bradfer van zijn oversten de toelating om een vliegbrevet te behalen en zo kwam hij dus aankloppen bij de pas opgerichte vliegschool van de Limburg Aviation Club. Samen met Guldentrops en Debroux oefende hij zeer intens en op 24 juli behaalde pater Bradfer in Kiewit met succes en als eerste Belgische missionaris zijn brevet als piloot. Dat ging wel niet zonder slag of stoot. De dag dat hij zij brevet zou halen was het weer boven Kiewit bewolkt en stak er een venijnige wind op. De eerste proef bestond uit het uitvoeren van vier “achten”, landen en zo dicht mogelijk stoppen bij de witte cirkel in het midden van het plein. Dat lukte nog zonder problemen. Voor de tweede proef moest Bradfer naar tweeduizend meter stijgen, dan een halve kilometer dalen en een tijdje horizontaal vliegen, opnieuw vijfhonderd meter dalen en horizontaal vliegen tot hij kon landen. Door het slechte weer kwam Bradfer al snel in de wolken terecht en de pater-piloot wist gewoon niet meer waar hij hing. Toen hij eindelijk uit de wolken geraakte was de Maas het enige referentiepunt dat hij herkende. Bradfer zocht en vond vlakbij een legerkazerne in Lanaken een plek om een veilige noodlanding te maken. Hoewel de missionaris het tweede deel van zijn examen niet helemaal volgens de regels had afgelegd kreeg hij toch zijn brevet. De jury vond dat pater Bradfer met deze lange vlucht zijn kunnen voldoende had bewezen.

Dankzij giften en gaven kon pater Bradfer een budget van zo’n 150.000 frank bijeensparen en zich uiteindelijk twee Franse Caudrontoestellen aanschaffen waarvan er één speciaal was uitgerust voor ziekenvervoer. Hij engageerde ook Edmond Dehart, een jonge kerel die al tien jaar werkte in de vliegtuigateliers in Saint-Hubert. Dehart ging zich voor Bradfer in Antwerpen omscholen tot piloot. Pater Bradfer zou voor de vlucht naar Congo de Caudron Phalène OO-MCE besturen en Edmond Dehart de Caudron 510 “Pélican” OO-RED. Met dat laatste toestel maakten Bradfer en Dehart ook verschillende trainingsvluchten boven ons land  en Nederland. Tijdens zo een trainingsvlucht, op 8 september 1938, liep het bijna slecht af voor beide piloten. Ze vlogen boven de Ardennen in de buurt van Awenne. Edmond Dehart bestuurde het vliegtuig. In de mist raakte hij de top van een boom. Pater Bradfer nam het commando nog snel over, sloot de ontsteking van de motor af en liet het vliegtuig op de toppen van de dennenbomen glijden. Door het gewicht van de motor zakte het vliegtuig uiteindelijk met de neus naar beneden. Beide piloten kropen ongedeerd uit het vliegtuig. Later in Congo zou Bradfer nog eens ongedeerd uit een vliegtuigcrash komen, wat bij zijn collega’s paters de volgende bedenking ontlokte: “De engelen van de Heer dragen hem in hun armen om ervoor te zorgen dat hij zijn voeten aan geen enkele steen zal stoten”. 

De Caudron OO-RED was zwaar beschadigd en kon bij de constructeur gelukkig snel geruild worden voor de Caudron 510 OO-JHS. Na  de zegen van Mgr. Cuvelier vertrok de Congo-vlucht op woensdag 20 oktober van op het vliegveld Deurne. Acht dagen later landden beide vliegtuigen in Leopoldstad.

Datum: 
02/04/2013
Personalia: 
Bradfer Léon
Locatie